نام این شهر از نام "قابوس بن وشمگیر" (366-403 ه. ق.)، یكی از حاكمان آل زیار گرفته شده كه از سال 315 تا 470 هجری قمری در گرگان و طبرستان حكومت داشتند. جرجان در اثر تهاجمات تیموریان و مغول‌ها از بین رفت و بعدا شهر گنبد بنا گردید كه در سال 1316 هجری شمسی گنبد كاووس نامیده شد. نقشه اصلی این شهر در اوایل سلطنت رضاخان توسط مهندسان آلمانی طراحی و به مرحله اجرا گذاشته شد و از شهرهایی است كه با اصول شهرسازی مدرن طراحی شده و فاقد هرگونه معابر تنگ و پر پیچ و خم است. این شهر امروزه از شهر‌های زیبا و دیدنی استان گلستان محسوب می‌شود.
از جمله دیدنی های این شهرستان می توان به؛ آبشار شیرآباد، پارك جنگلی دلند، میل گنبد قابوس و جمعه بازار اشاره کرد.